„Sa tõesti arvad, et ma lähen sinuga randa? Niimoodi välja näed?“ Sergei heitis naisele põlgliku pilgu ja Natalja tundis, kuidas ta põsed õhetama hakkasid. „Me läheme kolleegidega. Mul oleks häbi, kui mind sinuga rannas nähtaks. Jätame selle reisi teiseks korraks.“
Ta ütles seda muretult, nagu teataks bussigraafikut. Natalia tardus peegli ette, liikumatuna. Tema käsi, millel ikka veel huulepulk oli, värises ja jättis põsele sakilise punase joone.
„Miks sa vait oled?“ Sergei ei tõstnud isegi pilku telefonilt. „Kas sa oled ennast peeglist näinud? Täpselt. Sa ei oska isegi korralikult meiki panna.“
Natalia langetas aeglaselt käe. Peegelpildis nägi ta naist tühja pilgu ja kahvatute huultega. Huuled, mis varem naeratasid – sageli ja siiralt. See tundus olevat terve elu tagasi.
„Olgu,“ ütles ta vaikselt, püüdes häält rahulikuna hoida. „Mine üksi.“
„Tubli tüdruk,“ noogutas ta heakskiitvalt. „Mida mu kolleegid küll arvaksid? Nende naised näevad välja nagu iluajakirjadest välja astunud.“
Natalia jälgis, kuidas mees metoodiliselt kohvrit pakkis. Mehe liigutused olid enesekindlad, täpsed – kunagi oli seesama enesekindlus Natalia südame vallutanud. Nüüd tundus, nagu see teda purustaks.
Sel õhtul, pärast Sergei lahkumist, istus ta köögis ja vaatas aknast välja. Vihm hägustas tänavalaternaid määrdunud halodeks. Tema mõtted sassisid ja tiirlesid tagasi ühe fraasi juurde:
“Mul on häbi, et mind sinuga koos nähakse.”
Mälu tõi julmalt esile veel tema kommentaare aastate jooksul:
“Kas sa ise ka aru saad, kui palju sa muutunud oled?”
„Veel maiustusi? Kas sul pole veel küllalt?“
„Kanna midagi sobivamat – sa oled õmblustest pungil.“
Iga sõna lõi nagu haav. Ta oli õppinud vastu naeratama, teeselda, et ei pane midagi tähele. Aga iga märkus röövis temast tüki.
Natalia avas külmkapi. Riiulil oli tema lemmik karamellikook, pooleldi söödud. Tavaliselt sõi ta selle õhtul lõpuni, peites end magususse oma mõtete eest. Aga mitte täna õhtul.
Ta võttis koogi, hoidis seda hetke ja viskas siis kindlalt prügikasti.
„Aitab küll,“ ütles ta valjusti, üllatunud oma hääle harjumatust tugevusest. „Aitab juba enesehaletsusest.“
Tema telefon sumises – sõnum oli tulnud ta vanalt sõbralt Larisalt:
“Kuidas sul läheb? Kas tahad kohtuda?”
Natalia vaikis hetke ja vastas siis:
„Lähme. Aga mitte kohvikusse. Aga kuidas oleks basseiniga?“
Kaks päeva hiljem seisis Natalia basseini riietusruumis ja vaatas end peeglist. Tema süda tõmbus krampi – ujumistrikoo paljastas kõik keha kontuurid, mida ta tavaliselt laiade riiete all peitis.
„Miks sa seisad nagu kuju?“ Larisa kandis juba oma šikki musta ujumistrikoo. „Lähme!“
„Võib-olla… mõni teine kord?“ Natalia pani instinktiivselt käed enda ümber. „Mina…“
„Mitte mingil juhul!“ pööras Larisa teda õlgadest kinni hoides. „Mäletad, kuidas me koolis kõigist ette jooksime? Me olime parimad! Vette – see on sinu!“
Esimesed minutid basseinis olid rasked – ta lihased protesteerisid, hingamine ei tahtnud rahuneda. Aga aeglaselt meenus ta kehale. Vesi embas teda nagu vana sõber, kes pole kunagi lahkunud.
„Sa tegid seda!“ patsutas Larisa talle seljale, kui nad välja tulid. „Homme samal ajal?“
Natalia lihtsalt noogutas, temas õitses unustatud tunne – uhkus. Sellest päevast alates leidis ta elu uue rütmi: hommikused ujumised, pärastlõunad armastatud raamatukogutööl, mida ta viisteist aastat veetis, ja õhtud täis jalutuskäike või veel üht ujumist. Sergei helistas harva, enamasti selleks, et oma luksusliku puhkusega kiidelda.
„Te ei usuks, millised naised siin on!“ õhkab ta. „Ja need päevitunud! Te peaksite neid nägema.“
Natalia kuulas vaikselt, mitte valuga – vaid kasvava otsusekindlusega.
Peagi istusid ta vanad teksad vabamalt. Siis ostis ta uued – numbri võrra väiksemad. Tema kolleegid hakkasid märkama:
„Natalia Sergejevna, sa särad! Kas see on armastus?“
Ta lihtsalt naeratas. Armastus? Ei. Ta lihtsalt ärkas ellu.
Larisa veenis teda liituma „Tants pärast viitkümmet“ kursusega. Alguses Natalia kõhkles – kas ta polnud mitte liiga vana? Aga vanus ei mänginud seal rolli. Mitte naiste puhul, kes ei kartnud olla rumalad, komistada, elada …
„Teate, mis on kõige tähtsam?“ ütles nende juhendaja Alla Petrovna, tasakaalukas kuuekümnendates naine. „Ärge kunagi laske kellelgi teie rõõmu varastada – mitte abikaasal, mitte lastel, mitte ühiskonnal. Teie rõõm on teie jõud.“
Need sõnad istusid sügavale Natalia hinge. Ta hakkas mõistma, kui tihti ta oli endalt rõõmu ära võtnud – hirmust, mugavuse vajadusest, kellegi teise standarditele vastamisest.Sergei naasis puhkuselt päevitunud ja enesega rahulolevana. Ta tõi talle külmkapimagneti ja purgi salendavat kreemi.„Siin, ainult sulle,“ ütles ta uhkelt. „Parim rasvapõletav kreem!“Natalia võttis kingituse vastu, tänas teda viisakalt ja niipea kui mees toast lahkus, viskas ta selle prügikasti.Nädal hiljem kortsutas ta kulmu ja jõllitas teda:„Sa oled muutunud. Kas midagi toimub?“„Midagi erilist pole,“ ütles ta ja tõmbas trennijope selga. „Lihtsalt elan.“„Kuhu sa jälle lähed?“ nurises ta. „Sind pole kunagi siin.““Tantsutund.”
Tema naer oli vali ja pilkav:„Tõsiselt? Sinu vanuses? Sellise kehaga?“Varem oleksid sellised sõnad ta purustanud. Nüüd mitte.„Täpselt,“ ütles ta rahulikult, kotti lukku tõmmates. „Ja tead mis? Mulle see meeldib väga .“Tema naer vaibus.„Ära nüüd pahanda,“ üritas ta naise ümbert kinni haarata.Natalia astus õrnalt eemale.„Ma ei ole vihane, Sergei. Asi pole haiget saamises. Ma lihtsalt ei lase sul enam mind niimoodi kohelda.“Ja tagasi vaatamata kõndis ta välja, jättes ta jahmunult keset tuba seisma.Päevad möödusid. Natalia tantsis, ujus ja jalutas edasi. Ta nägi oma sõpru sagedamini – nad käisid jõusaalis, teatris, pargis või kogunesid lihtsalt teed jooma. Elu hakkas värve tagasi võtma.Sergei jälgis muutusi kasvava rahutusega. Tema teravad märkused muutusid haruldaseks – võib-olla seetõttu, et naine enam ei reageerinud. Ta püüdis enesekontrolli tagasi saada, kuid midagi oli pöördumatult muutunud.Siis saabus suvi.„Ma lähen mere äärde,“ teatas ta ühel hommikul.„Mida?“ Ta oleks peaaegu kohvist lämbunud. „Kus?“„Anapas. Tantsurühma tüdrukutega. Kaks nädalat.“„Ilma minuta? Üksi?“„Miks mitte?“ Ta määris röstsaiale moosi. „Kas sa ei läinud üksi?“„See on teistsugune! Mina…“„Kuidas teisiti?“ Ta vaatas teda pingsalt.Tal polnud vastust.Meri tervitas neid pehme tuule ja sooja päikesega. Natalia, Larisa ja veel kolm naist rentisid hubase suvila ranna lähedal.Esimest korda aastate jooksul tundis Natalia end tõeliselt vabalt – kergena nagu ookeaniõhk. Ta naeris, ta nautis iga hetke.„Teeme selfi!“ Marina, noorim neist, oli juba telefoni väljas hoidnud. „Me peame selle jäädvustama!“Nad rivistusid vee äärde ritta, kallistasid ja naersid. Natalia ei mõelnud sellele, kuidas ta ujumistrikoos välja nägi – ta lihtsalt nautis hetke.Foto oli rõõmus ja ehtne. Marina postitas selle internetti, märgistades nad kõik.Kaks päeva hiljem ilmus Sergei randa.„Ma nägin fotot…“ alustas ta, liigutades end ühelt jalalt teisele. „Sa näed nii ilus välja… Ma kartsin su kaotada.“Natalia vaatas teda rahulikult. Jah, ta oli muutunud. Aga mitte väliselt – kuigi tema treening paistis välja. Ta oli muutunud sisemiselt .”Miks sa siin oled, Sergei?”„Ma…“ ta kõhkles. „Ma igatsesin sind. Ma eksisin. Vabandust.“Ta vaatas merd. Lained veeresid sisse ja välja, jättes liivale jälgi. Nagu elu – tuues uut, uhudes minema vana.„Tead,“ ütles ta lõpuks, „mina eksisin ka. Ma lasin sul mind nii kohelda. Arvasin, et see on normaalne. Aga see pole nii. Armastus ei ole häbi tundmine inimese ees, kes on su kõrval. Armastus on uhkus, toetus, rõõm teineteise edu üle.“„Ma võin muutuda,“ anus ta ja võttis naise käest kinni. „Palun anna mulle võimalus.“Ta ei tõmmanud kätt ära, aga ei pigistanud ka vastu.„Muidugi saad. Aga tee seda enda , mitte minu pärast. Ma olen lähedal – kui näen, et sa tõeliselt muutud. Aga ma ei lähe enam kunagi tagasi sinna, kus asjad olid. Mitte kunagi.“Sel õhtul, istudes sõpradega kaldal, rääkis Natalia elust, unistustest ja tulevikust. Meri sosistas, tähed virvendasid ja õhk lõhnas soola ja vabaduse järele.„Meile!“ tõstis Alla Petrovna mahlaklaasi. „Naistele, kes on piisavalt vaprad, et uuesti alustada!“Natalia naeratas oma peegelpildile vees. Ta nägi mitte ainult naist, kes ta nüüd oli, vaid ka tüdrukut, kes ta oli olnud – ja naiseks ta oli saamas. Ja kõik naeratasid talle vastu.
