Columbus, Ohio – Ar milzīgu azartu un enerģiju, kas līdzinās īstam rokenrola koncertam, Kolumbusas „Blue Jackets“ jaunais vārtsargs Elvis Mērzlīkans ir kļuvis par NHL vienas no spilgtākajām zvaigznēm šajā sezonā un faktiski par fanu jaunu elku Nationwide Arena arēnā.
Pirms komanda dodas uz ģērbtuvēm pēc svarīgas uzvaras, Mērzlīkans, šī 25 gadus jauna latviešu talanta vārtsargs, skrien pāri ledus laukumam un, laikam pieredzot savas dzīves augstāko adrenalīna brīdi, ar pilnu spēku ielēkā kapteiņa Nika Folinjo rokās priekpilnā apskāvienā. Šī tūlītējā “lēciens-apskāviens” tagad ir jaunā rituāla elements Kolumbusā, un pilsētas iedzīvotāji to pielūdz tikpat ļoti kā pašu Elvisu.
Ar tetovējumiem rotātā ķermeņa pārliecība, Elvisa pieeja katrai spēlei ir kā elektriska lādiņa sprādziens – viņš ne tikai stāv kā cietoksnis vārtos, bet arī iesaista skatītājus emocionālā ceļojumā, kurā katrs glābts metiens kļūst par uzvaras simfoniju. Fani Nationwide Arena arēnā ir pievienojuši Elvis Preslija dziesmas spēles dienas atskaņošanas sarakstam, un pat bāros ārpus arēnas dzirdami Preslija skaņu toņi – jo, šķiet, Mērzlīkans ir ne tikai vārtsargs, bet īsts šova zvaigzne, kas iedvesmo pūli.
Mērzlīkans pats saka, ka ir laimīgs būt šeit, šajā pilsētā, kur cilvēki sākotnēji juta vilšanos pēc tā, kā bijušais zvaigžņu vārtsargs Sergejs Bobrovskis pārtrauca sarunas un pārnāca uz Floridu kā brīvais aģents – fani jutās it kā pamesti. Bet Mērzlīkans šo tukšumu ir piepildījis ar siltumu, godinot Kolumbusas pilsētas simbolus uz sava ķiveres un saviem rīkiem iemūžinot pilsētas panorāmu kā liecību par patiesu piederību ģimenei, komandai un pilsētai.
Un, protams, viņš ir izpildījis! Kopš brīža, kad viņš stājās komandas pamatvārtsarga lomā pēc Joonas Korpisalo traumas 29. decembrī, Mērzlīkans ir ierakstījis nepārspējamu rezultātu – deviņas uzvaras, tikai divi zaudējumi un nulles (0) pārtrauktas spēles, uzvarot piecas no pēdējām spēlēm, tostarp trīs spēles ar “shutout”, kurās pretinieki nespēja gūt nevienu vārtu.
Pēc vairākiem gadiem, ko viņš pavadīja spēlējot Šveices profesionālajā līgā uz plašākiem laukumiem, Mērzlīkans ir pierādījis, ka spēj pielāgoties un iemirdzēties Ziemeļamerikas hokeja pasaulē, kur klusums ierasts ir ierasts un runāt no sirds retums. Viņš nebaidās izteikt savas domas, runāt ar žurnālistiem un dažkārt izrādīt savas prasmes un personību – tas viss liek faniem un komandas biedriem uz viņu skatīties kā uz īstu līdera tipu.
Viens no komandas aizsargiem, All-Star līmeņa spēlētājs Set Džonss, neslēpj sajūsmu: “Viņš ir kā gaismas uzliesmojums mūsu komandā. Mēs mīlam viņa enerģiju, un arī fani to mīl. Tas ir tas, kas mums šeit patiešām ir vajadzīgs.”
Unikāla īpašība, kas padara Mērzlīkana stilu tik neaizmirstamu, ir viņa neaizmirstamie svinību mirkļi. Piemēram, savā pirmajā “shutout” spēlē Lasvegasā viņš noturēja 27 pretinieku metienus, pēc tam uz ledus uzbrūkot klasiskā “Elvisa pozā”, izmantojot nūju kā gaisa ģitāru, un pēc intervijas noslēdzot ar pateicības vārdiem “Thank you. Thank you very much.”, kas liek domāt, ka viņš tiešām ir “The King” ne tikai uz skatuves, bet arī laukuma malā.
Trenera Džona Tortorelļas viedoklis ir saprotošs, bet piesardzīgs – viņš priecājas par Elvisa temperamentu un enerģiju, bet vienlaikus uzsver, ka vēl ir daudz spēļu priekšā un mācīšanās process turpinās.
Kopā ar publikas atbalstu, intensīvajiem sasniegumiem un personīgo harizmu, Mērzlīkans ir kļuvis par vienu no sezonas spilgtākajiem jaunajiem talantiem un likumsakarīgi piesaista uzmanību ne tikai Kolumbusā, bet arī visā NHL.
