Pēc ilgākas pauzes NHL zvaigznes atgriežas olimpiskajā ledus laukumā – 2026. gada Ziemas olimpiskās spēles Milānā un Kortīnā iezīmē līgas atgriešanos sacensībās pēc 12 gadiem. Kopumā aptuveni 150 spēlētāji devās uz Itāliju piecās čarterreisu grupās no Ņujorkas, ielidojot svētdienas rītā, lai sāktu sagatavošanos vīriešu hokeja turnīram, kas sākās 11. februārī. Plānots, ka jau sestdienas agrā rītā komandas sāks treniņus Milānas Santagiulia arēnā, sākot ar Zviedrijas izlasi, kuru veido gandrīz pilnīgi NHL spēlētāji, un tai sekos ASV, Čehija, Kanāda un Somija. Starp spēlētājiem redzami tādi vārdi kā Anaheimas “Ducks” vārtsargs Lūkas Dostal un Čehijas komandas līderis Deivids Pastrņaks, visi gatavi atgriezties olimpiskajā sacensību laukumā pēc 12 gadu pārtraukuma.
Ziemas olimpiskās spēles sākušās ar iespaidīgu atklāšanas ceremoniju, un NHL spēlētāji ir ieradušies Itālijā, lai piedalītos sacensībās pēc ilgstoša pārtraukuma. Šīs ir pirmās olimpiskās spēles ar NHL dalību kopš Soču 2014. gada, jo 2018. gadā līga izvēlējās nepiedalīties, un pandēmijas dēļ 2022. gadā plāni mainījās pēdējā brīdī. Olimpiskajās spēlēs piedalās Kanāda, Čehija, Dānija, Somija, Francija, Vācija, Itālija, Latvija, Slovākija, Zviedrija, Šveice un ASV, bet saimniece Itālija ir vienīgā komanda bez NHL spēlētājiem sastāvā. Komandas sadalītas trīs grupās: A grupā – Kanāda, Čehija, Francija, Šveice; B grupā – Somija, Itālija, Slovākija, Zviedrija; C grupā – Dānija, Vācija, Latvija, ASV.
Spēlētāji devās uz Itāliju ar piecām čarterlidmašīnām no Ņujorkas Džona F. Kenedija lidostas, līdzi ņemot Kanādas zvaigzni Konoru Makdeividu, Vācijas līderi Leonu Draizaitlu, Čehijas komandas Pastrņaku un četru ASV spēlētāju kvartetu. Zviedrija iecēla par kapteini Gabrielu Landeskogu, savukārt Viktor Hedmans un Ēriks Karlsens kļuva par vicekapteiņiem. Makdeivs TSN izteica sajūsmu: “Ļoti forši būt šeit starp visiem sportistiem. Īpaši būt šajā vietā.” Kanādas komanda apstiprināja, ka Sidnijs Krosbijs vadīs komandu kā kapteinis, bet Makdeivs un Keils Makars būs vicekapteiņi. Turnīrs sākas 11. februārī ar Zviedrijas un Itālijas maču, savukārt ASV spēlēs ar Latviju 12. februārī, Dāniju 14. februārī un Vāciju 15. februārī.
Anticipācija un satraukums olimpiskajā arēnā ir jūtami – fani un spēlētāji sajūsmā sagaida NHL atgriešanos, kas piešķir sacensībām īpašu magnētismu. Katrs treniņš, katrs mačs solās būt pilns enerģijas, emocijām un neaizmirstamām spēles epizodēm, kas turpinās radīt vēsturi Milānā 2026. gada Ziemas olimpiskajās spēlēs.
